Le panache d’un volcan est composé de gaz et de cendres émis par l’éruption volcanique. Les gaz comprennent principalement du dioxyde de soufre, de l’eau vapeur, et du dioxyde de carbone, ainsi que des quantités plus faibles d’autres gaz tels que le méthane et l’acide sulfurique. Les cendres sont constituées de fragments de roches et de matière pulvérulente qui ont été éjectées par l’éruption.
Un panache volcanique peut être clair ou foncé en fonction de la composition et de la taille des particules qui le composent. Les panaches volcaniques clairs sont généralement formés de cendres fines et de gaz qui sont émis à des hauteurs élevées, tandis que les panaches foncés sont formés de cendres plus grosses et plus nombreuses. Les particules les plus lourdes retombent plus près du volcan. On parle de panache chargé lorsqu’il est riche en cendre. Bien que la hauteur du panache dépende également du niveau d’explosivité, les panaches volcaniques clairs ne sont pas moins dangereux que les panaches foncés. Les cendres fines sont difficilement détectables et peuvent causer des dommages importants aux moteurs d’avion et aux autres équipements mécaniques.
Photo : Eruption du Bromo (Indonésie). Un panache clair se mélange à un panache foncé plus chargé en cendres.
Pour en savoir plus sur la composition des panaches volcaniques, lire la thèse de Mme Charlotte Segonne : Caractérisation de la composition chimique des panaches volcaniques par imagerie hyperspectrale infrarouge
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