Éruptions Volcaniques Mémorables : Les éruptions préhistoriques (par P. Thiran)

Les éruptions volcaniques préhistoriques mémorables sont au nombre de deux, connues sous le nom de Toba et Taupo.

Le volcan Toba, est en réalité le nom du lac qui s’est créé dans la caldeira créée par l’éruption d’un volcan dans l’île de Sumatra, il y a environ 75.000 ans.

Le volcan Taupo, est également le nom d’un lac créé dans une caldeira  suite à l’éruption du volcan Oruani, au centre de l’île du Nord de la Nouvelle Zélande, il y a environ 26.500 ans.

Ces deux éruptions sont qualifiées comme provenant de supervolcans, c’est à dire ayant donné lieu à un volume de dépôts de produits volcaniques ou tephra pouvant atteindre plusieurs milliers de km³. (note 1)

A titre de comparaison, l’éruption du Tambora en 1815, qui priva la France de  vin dans les deux années qui suivirent, émit un volume de tephra d’une grosse centaine de km³.

Concernant leur impact sur le climat et la société humaine, on peut affirmer d’une manière générale, sur base des effets des grandes éruptions récentes, que de telles éruptions ont dû avoir un impact considérable sur le climat et la vie sur Terre en général.

Le volume de tephra et de gaz projeté étant largement supérieur à celui des éruptions récentes, la chute de température à l’échelle mondiale, et leur durée a très probablement dû l’être aussi.

L’importance des dépôts de tephra a dû supprimer toute vie végétale et animale dans un large rayon autour du volcan et de là, affecter significativement  les conditions de vie qui s’y trouvait.

Plus précisément:

• le Toba aurait été à l’origine de la dernière ère glaciaire, il y a 75.000 ans. Selon des chercheurs, il s’agirait d’une activité volcanique multi-phase qui aurait eu un impact plus important sur le climat qu’une éruption puissante et courte. En soumettant l’Homo Sapiens à un stress volcanique et climatique, celui-ci a été forcé à s’adapter. L’Homo Sapiens est, en effet, reconnu comme ayant une faculté d’adaptation exceptionnelle comparée à celle de ses prédécesseurs. Ce fut donc une étape dans son évolution. (voir article du CNRS – Benoit Caron)
• l’éruption de l’Oruani, à l’origine du lac Taupo, a dévasté environ 1000 km² de l’île du Nord de la Nouvelle Zélande; toute l’île a été recouverte de dépôts de tephra. Sur les 1000 km², toute vie végétale, animale et humaine a dû disparaitre tandis que sur le reste de l’île les conditions de survie de l’Homo Sapiens a, à tout le moins, été rendue très difficile, voire impossible.

Note 1 . Des chercheurs ont recensé deux autres supervolcans, plus anciens:

– le Garita, aux USA, dans le Colorado, qui aurait émis plus de 5000 km³ de  téphra, il y a environ 28 millions d’années,

– le Yellowstone, aux USA, dans le Wyoming, a subi trois éruptions il y a 2,1, 1,3 et 0,63 millions d’années qui auraient éjecté de l’ordre 2100, 300 et 1000 km³de tephra respectivement.

Sources bibliographiques

• Volcanologie, par Jacques-Marie Bardintzeff, Dunod, 2021, (découvrez notre prochain départ avec le volcanologue Jacques-Marie Bardintzeff)
• Éruptions Volcaniques, histoire illustrée du monde entier, par Pierre Matthey, Favre, 2011,
• Histoires de Volcans, Chroniques d’éruptions, par Dominique Decobecq et Claude Granpey, Omniscience, 2022.

Image illustration de l’éruption d’un supervolcan générée par ChatGPT