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L'île apparue au large du Japon en novembre dernier nous donne l'occasion de revenir sur ce type de phénomènes, nommés éruptions surtseyennes depuis l'apparition de l'île de Surtsey, au large de l'Islande, en 1963. Ce type d'éruption est caractéristique de l'interaction entre du magma brûlant et une grande quantité d'eau de mer ou d'un lac. Cependant pour qu'un tel phénomène puisse se produire il faut une faible profondeur d'eau, car une trop grande épaisseur étoufferait, sous une pression bien trop forte, toute tentative d'explosion. Une éruption sursteyenne se divise en trois phases : une sous-marine, une hydromagmatique, et une aérienne. Lors de la phase sous-marine, la lave s'échappe par une fissure au fond de l'océan. Au début, la pression de l'eau empêche toute activité explosive, et le volcan sous-marin grandit, s'approchant de plus en plus de la surface. La quantité d'eau faisant pression sur le volcan diminue, et lorsque la pression de l'eau est trop faible, la lave se fragmente sous le choc thermique. On voit alors apparaître un panache au-dessus de la surface, panache composé majoritairement de vapeur d'eau mais aussi de cendres volcaniques. Le volcan continue à grandir, et peu à peu à émerger, jusqu'à ce que la cheminée volcanique débouche au-dessus du niveau de l'eau. On entre dans la phase aérienne, pendant laquelle le rôle de l'eau diminue, et l'éruption continue suivant le type de lave émis par le volcan. Un schéma de ce type d'éruption en résume les différentes phases. Ce type d'explosion a également été observé au large de Faial, dans l'archipel des Açores. C'est ainsi qu'est né le volcan de Capelinhos, à l'ouest de l'île, en 1957, soit avant l'île de Surstey. Photo : Capelinhos, sur l'île de Faial, archipel des açores